В основе системы оценок QS World University Rankings лежат следующие критерии: качество преподавания, число иностранных студентов и преподавателей, научно-исследовательская деятельность, возможности трудоустройства и мнение работодателей о выпускниках. Особое внимание уделяется репутации университетов в академической среде, вкладу в мировую науку (определяется по частоте цитирования научных открытий, сделанных в вузе) и качеству преподавания (в расчет принимается соотношение между числом преподавателей и студентов).
Помимо общего рейтинга QS существуют еще и предметные, построенные на оценках по 51 предмету и 5 предметным областям. Однако, несмотря на столь детальный подход, его критикуют за немалую долю субъективизма - прежде всего, в репутационных опросах. К тому же оцениваются только те университеты, что предлагают программы бакалавриата и постдипломного образования по крайней мере в двух широких предметных областях. Как следствие, на протяжении многих лет рейтинг QS World University Rankings возглавляют высшие учебные заведения Великобритании и США.